Pac-Man, personnage emblématique du jeu, est un personnage en forme de rond jaune doté d'une bouche. Il doit manger des pac-gommes et des bonus (sous forme de fruits, et d'une clé à 5 000 points) dans un labyrinthe hanté par quatre fantômes. Quatre pac-gommes spéciales rendent les fantômes vulnérables pendant une courte période au cours de laquelle Pac-Man peut les manger. Le jeu original comprend 255 labyrinthes différents (le jeu était considéré comme allant à l'infini, mais le 256ème niveau est injouable à cause d'un bug qui noie la moitié droite du niveau sous un gros tas de symboles).Ce jeu est sorti dans les salles d'arcade à l'automne 1979 au Japon sous le titre Puck Man, dérivé du japonais 'paku paku' qui indique l'action d'ouvrir et refermer la bouche, par extension il s'agit de l'action de manger avec gloutonnerie. Il connaît un succès immédiat et est commercialisé en 1980 aux États-Unis et dans le reste du monde. Son aspect non-violent aurait été à l'origine de son succès auprès des jeunes filles et des jeunes garçons.Le changement de nom de Puck-man à Pac-Man répond au souci d'éviter que des petits comiques grattent la boucle du P pour en faire un F, ce qui aurait constitué une obscénité relativement mal vue dans les salles d'arcade, majoritairement fréquentées par des jeunes.Dans le jeu, les fantômes sont présentés avec, à gauche, le "vrai" nom et à droite leur surnom. Bashful (Timide) - Inky (nommé aussi Inkey), il s'agit du fantôme bleu. Speedy (Rapide) - Pinky est le fantôme rose. Shadow (Sombre) - Blinky, le fantôme rouge ; d'après la série animée, il est le plus méchant de la bande. Pokey (Limité) - Clyde, le fantôme orange ; dans le dessin animé il est le fantôme le plus loufoque du groupe. L'adaptation en dessin animé a fait apparaître des personnages supplémentaires : Mademoiselle Sue est une fantômette de couleur Violette. Le Méchant grille-pain serait le maître des fantômes. Il porte un masque dont la forme rappelle le nom qui lui a été attribué. Le champion du monde est Billy Mitchell, Américain qui réalisa un score de 3 333 360 en 1999. Il fit ce score en 6 heures en attrapant tous les fruits de chaque niveau, mangeant les 4 fantômes à chaque bonus, et en ne perdant aucune vie. A cette occasion le monde découvrit que le jeu se terminait après le 256e niveau.
